La sonde lunaire Chang'e 4, représentant la dernière étape de l’étude de la Lune par la Chine, a atterri jeudi à 10h26 dans le cratère Von Karman, dans le bassin d’Aitken au p?le Sud de ce satellite naturel. Elle a ensuite renvoyé trois photos du site d'atterrissage, prises par des caméras fixées à l’atterrisseur de la sonde, marquant ainsi les premières images au monde prises à la surface de la face cachée.

L'une des photos, publiée jeudi soir par l'Administration spatiale nationale chinoise, montre l'endroit où le rover de Chang'e 4, nommé Yutu 2, se dirigera pour sa mission d’exploration et de recherche.

Ainsi a commencé la première expédition sur la face cachée de la Lune. Elle vise à répondre à l'aspiration de longue date des scientifiques souhaitant observer de près cette zone moins connue.

Les forces de marée sur Terre ralentissent la rotation de la Lune, au point que le même c?té fait toujours face à la Terre. La majeure partie de la face cachée n'est donc jamais visible de la Terre.

Bien qu’elle ait été largement photographiée par des engins spatiaux, en commen?ant avec une sonde soviétique en 1959, aucune sonde ne s’y était jamais posée. Les scientifiques n’avaient donc pas pu effectuer d’observations ni de relevés de cette zone au niveau de la surface.

Selon l'Administration spatiale nationale chinoise, la procédure d'alunissage de Chang'e 4 a débuté à 10h15, heure à laquelle la sonde a commencé à descendre d'une orbite à 15 kilomètres de la surface à la suite de signaux envoyés par le Centre de contr?le aérospatial de Beijing et transmis par le satellite relais chinois Queqiao.

La sonde a ajusté sa position lorsqu'elle a atteint 6 à 8 kilomètres d’altitude au-dessus de la Lune. La descente s’est ensuite arrêtée à environ 100 mètres au-dessus de la surface pendant que l’engin spatial analysait l’inclinaison du site d’alunissage présélectionné ainsi que tout obstacle éventuel, afin d’éviter tout incident.

Après la détermination d’une zone d’alunissage exacte, Chang'e 4 a repris sa descente à une vitesse lente et a finalement aluni, a annoncé l’administration dans un communiqué.

Peu de temps après, la sonde a déplié ses panneaux solaires et ses antennes et a établi une connexion pour envoyer des données à haute vitesse via Queqiao, précise le communiqué.

Wu Weiren, concepteur en chef du programme lunaire chinois, a déclaré jeudi à Beijing après que la sonde s’est posée que la descente et l'alunissage avaient été ? parfaits ?.

Il a qualifié l'événement de ? jalon important pour l'exploration spatiale chinoise ?, ajoutant que cela représentait un bon départ pour les futurs efforts d'exploration lunaire.

En étudiant la face cachée de la Lune, en particulier le cratère Von Karman, la mission Chang'e 4 permettra aux scientifiques de découvrir ce qu’ils ne savent pas encore sur la Lune et d’approfondir leurs connaissances sur son histoire et le système solaire en général.

Les scientifiques pourront également utiliser le bouclier que représente la face cachée de la Lune contre les interférences de la Terre pour effectuer des observations plus claires dans l'espace lointain.

Zhang He, directeur exécutif du programme Chang'e 4 à l'Académie chinoise des technologies spatiales, a indiqué : ? Comme il n'y a pas eu de recherches menées sur la face cachée, toutes les informations scientifiques obtenues par Chang'e 4 seront nouvelles pour le monde ?.

Par la suite, Chang'e 4 commencera à tester et à ajuster ses équipements sous le contr?le du Centre de contr?le aérospatial de Beijing et attendra que les conditions nécessaires soient réunies pour libérer son rover, ont annoncé des responsables.

Chang'e 4 a été lancée le 8 décembre au sommet d'une fusée Longue Marche 3B au Centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan.

Développée par l'Académie chinoise des technologies spatiales, la sonde comporte deux parties : un atterrisseur et un rover. C’est la quatrième sonde lunaire lancée par la Chine depuis le lancement de son programme lunaire en 2004.

(Rédactrice : Lucie)